棱皮龟是世界上龟鳖类中体形最大的一种，堪称“巨龟”，体长在200—230厘米之间，体重一般为100—200千克。据说最大的体长为250厘米，体重达300千克，也有达800千克的说法。它的头部、四肢和躯体都覆以平滑的革质皮肤，没有角质盾片，背甲的骨质壳由数百个大小不整齐的多边形小骨板镶嵌而呈，其中最大的骨板形成7条规则的纵行棱起，因此得名，也有人叫它革龟。这些纵棱在身体后端延伸为一个尖形的臀部，体侧的两条纵棱形成不整齐的甲缘。腹甲的骨质壳没有镶嵌的小骨板，由许多牢固地嵌在致密组织中的小骨构成5条纵行，其中中央一行在脐带通过处裂开。它的嘴呈钩状，头特别大，不能缩进甲壳之内。四肢呈桨状，没有爪，前肢的指骨特别长。身体的背面为暗棕色或黑色，缀以黄色或白色的白斑，腹面为灰白色。
棱皮龟头顶鳞片排列复杂而不规则。背甲的骨质壳由大小不等的多边形小骨板镶嵌而成，有7条规则的纵棱。腹面有5条纵棱。整个骨壳覆以平滑的革质皮肤。上颌有两个大的三角形齿突起。四肢呈桨状，前肢特别发达，后肢短。尾十分短小。背面黑褐色，有浅黄色斑，腹面颜色较浅。
棱皮龟是一种生活在远洋的动物，主要栖息于热带海域的中上层，偶尔也见于近海和港湾地带。由于四肢巨大，并且变成了桨状，可持久而迅速地在海洋中游泳，故有“游泳健将”之称。1970年，我国长江口海域捕获了一只棱皮龟，而它身体上所挂的标记却表明它还曾经在万里之外的英国大西洋海域被捕获过，足见它的游泳本领之高强。主要以鱼、虾、蟹、乌贼、螺、蛤、海星、海参、海蜇和海藻等，甚至包括长有毒刺细胞的水母等。它的嘴里没有牙齿，但是却在食道内壁有大而锐利的角质皮刺，可以磨碎食物，然后再进入胃、肠进行消化吸收。
奇怪的是，虽然它属于变温的爬行动物，但从热带到北极地区的棱皮龟都能在7℃的水中维持25℃的体温。因为虽然它的基础代谢率远远低于哺乳动物，但其绝缘体积效应帮助保持着足够的热量。如果在温暖的气候下，它就增加输送到四肢末端去的血流量，从而大量提高其热损，即大量散热。
棱皮龟以小鱼、甲壳动物、软体动物和海藻为食。棱皮龟的视力不好。因此，它们常常把海面漂浮的塑料袋或者其它垃圾当作水母吃了造成肠道阻塞，结果使大量的棱皮龟死于人类制造的白色垃圾。除此之外，渔民的鱼网和海面飞速行驶的船只，都会威胁棱皮龟的生命。再加上过度捕捉，棱皮龟数量日益减少。
每年5—6月间是棱皮龟的主要产卵季节，雌性需要从海洋中爬到海滩上进行产卵。产卵通常都在晚上进行，行动十分谨慎，如果遇到外来的干扰，就会立即返回海洋。产卵之前首先在沙滩上挖一个坑，每次产卵90—150枚，在繁殖期间也可以多次产卵，产卵之后用沙覆盖，靠自然温度进行孵化，但每个窝中也常有10多枚不能孵化成功。刚孵化出来的幼体的体长约为5．8—6厘米，本能地立即向大海爬去。
棱皮龟主要分布于世界上的热带和亚热带温暖水域，繁殖地基本位于北纬30°和南纬20°之间。索饵个体偶尔可以随海流北上到北纬70°附近的冰岛及南下到南纬35°的乌拉圭。在我国分布于广东、福建、浙江、江苏、山东、辽宁、台湾、海南等附近的东海和南海海域，以及上海长江口外海域等
目前世界上最名贵的乌龟品种当属金头闭壳龟，这种乌龟只在我国少数地方有，并且随着环境的不断变化以及人类的大量捕捞，导致数量急剧减少，目前世界上仅存的数量可能只有一千只左右，可以说数量非常的稀少。
目前该该品种的乌龟价格大概在一万元左右，并且还只是一些较小的，大的更贵。
全世界最小的乌龟：罗蒂岛蛇颈龟，属于全球濒危灭绝物种。
工作人员并不清楚这两只蛇颈龟是如何孵化出来的，该水族馆馆长格雷汉姆-巴罗斯(Graham Burrows)解释称，最初我们是在一个早晨发现两个小罗蒂岛蛇颈龟在水池中游动，很可能是它们的母亲将蛋产在水池底部沙层之中，之后小海龟孵化出来。
刚出生一个星期的罗蒂岛蛇颈龟，其体型与硬币大小相当
事实上，罗蒂岛蛇颈龟是世界上最稀有罕见的物种之一，目前全球圈养的该物种仅有250只，并且圈养数量远大于野生数量。
罗蒂岛蛇颈龟是全球最稀有的物种之一
这种海龟被证实仅生存于印尼罗蒂岛一个狭小区域，宠物市场金钱利益驱使人们大肆捕捞几乎导致它们灭绝。自2001年开始保护该物种，庆幸的是这种海龟的生存状况逐渐改善。
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